西脇 智子先生

　2019年度から、短期大学部で「点字の世界」という授業を担当します。長いこと公衆衛生学に携わってきた私が、なぜ社会福祉学を専門分野にし、「点字の世界」に魅せられるようになったのか。振り返ると、自分を取り巻く時代や状況の変化に合わせて新しい扉を開き続けたことで、今の私がいるのではないかと感じます。

　そうは言っても、公衆衛生学と社会福祉学は地続きの学問。公衆衛生学はその名の通り、「公衆」＝多くの人々の集まりに対し、疾病予防や健康維持のためのアプローチを行います。大学での4年間とその後の研究員時代に在籍していたのは、児童生徒に健康指導を行う学校保健の研究室。思春期を迎えた女子中高生の皮下脂肪厚を計測し続けていました。

　児童から大人の女性へと成長する、その数年間の身体の変化を見つめることで、区切られた数年間だけではなく、人間の一生における身体機能やライフステージの変化に興味を持つように。今では想像しにくいことですが、私が研究生をしていた80年代までは、「健康」とは、病気も怪我もしていない「パーフェクトな状態」だという考え方が主流でした。階段の上り下りが難しい高齢者も、車椅子で生活している人も、すべての人が、自分なりに「健康」に過ごせるようにサポートする。そのような「ヘルスプロモーション」の概念が生まれたのは90年代になってから。それまで、高齢者や障害者の生活支援のあり方は、「福祉」の領域を中心に取り組まれていたのです。日本における「健康」そして「福祉」のあり方が変わっていく中で、40代を迎えた私が大学院に入学し、社会福祉学専攻の博士課程前期に挑戦したのは自然な流れでした。

　大学院修了後、いくつかの非常勤講師を経験し、実践女子短期大学に着任したのは2000年。当時、新設されたばかりの生活福祉学科で、研究テーマに掲げたのは「共用品」でした。

　皆さんは、シャンプーの容器にギザギザがついている理由を知っていますか？ 答えは、目をつぶっていても容器を触っただけでシャンプーだと分かるようにするため。こうした「共用品」のアイデアは、実は日本から発信したものなのです。今では「アクセシブルデザイン（すべての人にとってアクセスしやすいデザイン）」と呼ばれ、世界中で普及活動が行われています。

　共用品について研究を進めていくうちに、アルコール飲料が入った瓶や缶には、点字で「お酒」と書かれていることを知りました。共用品は、私を「点字の世界」に導いてくれました。

　日本点字図書館の創立は1940年。前身の図書館は空襲で焼けましたが、2300冊もの蔵書は、本間先生と共に疎開していたため難を逃れました。疎開先の茨城から実家のある北海道へ、再疎開するまでの一年間で蔵書は3000冊まで増えたことが分かっています。これらの多くは寄贈されたもの。点字出版社から発行された「点字出版書」もありましたがボランティアの点訳（文字を点字に翻訳すること）による「点訳寄贈書」がほとんどを占めていました。

　終戦後の2年間は、北海道から貸出を行っていた本間先生。1948年、高田馬場に日本点字図書館が再建された際、蔵書の中でも戦時色の強いものなどを実家に残してきたことが後に判明しました。帰館した蔵書の中には、寄贈書の点訳者名簿という貴重な資料も。いつ、誰がどの作品を点訳寄贈したのか。これから照合していく予定です。

　点訳者の多くは女性でしたが、中には理由があって戦地に赴けなかった男性もいました。彼ら、彼女らは自分自身で「これぞ」という作品を選び、根気とスキルを要する点訳に取り組んだのです。当時の点訳寄贈書のリストをまとめ、日本語コミュニケーション学科の先生に見てもらったところ、「質の高い文学作品が選書されている」とのお墨つきを頂戴したことは望外の喜びでした。

　視覚障害者の方に良い作品を読んでほしいと願う点訳者と、読書によって心を豊かにする視覚障害者。そして、双方をつなげる本間先生。三者の密接な関係と、厳しい時代に継続されていた貸出活動に思いを馳せるたび、胸が熱くなるのを感じます。

　これから新たに受け持つ授業「点字の世界」は私の集大成。点字に加え、絵文字やアイコン、ジェスチャーといった「ノンバーバルコミュニケーション（非言語コミュニケーション）」についても、学生たちと一緒に考えていきたいですね。

　薄皮を一枚一枚剥いでいくように、試行錯誤を繰り返して真実に近づいていく。それが研究の醍醐味です。分からないことや知りたいことに出会い、興味を深めていく過程で、新しい世界への扉が目の前に次々と現れる——そのような幸福な「学び」を、短期大学部での2年間で体験してください。

　この学園には、120年の伝統と充実したカリキュラムがあります。あなたを取り巻く環境のすべてをプラスにして、大きく成長してほしいと願っています。